传染病与人类进化的复杂关系

在与病原体作斗争的过程中进化生存下来的人类也加强了抵抗微生物战争的军备。例如，疟疾是最古老的病原体之一，至今仍困扰着许多人（第二章）。为此，人们也获得了防治疟疾的各种手段。

在非洲、地中海地区和印度等疟疾流行地区，发现有许多遗传性疾病，如使红血球破碎后形成镰状的疾病。这种镰状红血球病变细胞的起源估计在大约5万年前，在古埃及木乃伊的体内也被发现。

在正常情况下呈圆盘状的红细胞破碎，变成镰状细胞，会导致严重贫血，也有不少死亡病例。在非洲部分地区，有超过30%的人口患有此病，在美国的非洲人后裔中，则有11%的人口属于这种情况。

当红血球扭曲变镰状时，红血球出现一个洞，里面的钾离子会弹出。钾离子是原虫生存的重要物质，因此即使进入镰状红细胞，原虫也不能生存下去。这样，疟疾可能难以发生，但可能引起严重的贫血。总之，“死于疟疾”或是“死于贫血”，衡量选择的结果，可能因为贫血更有利些，致使这种异常基因在人群中增加了吧。

在白人中发现的“囊泡纤维化”疾病，是日本人罕见的遗传性疾病。在美国大约有3万人患此病，致病原因是先天缺少某些基因。当被这种疾病侵害时，黏性分泌物堵塞在内脏器官的管子中，使器官功能被破坏，是导致在20多岁之前就死亡的悲惨的不治之症。哈佛大学的研究团队发现，这种基因的缺损却使人类不易感染肠伤寒。