三國魏時代，「竹林七賢」之一的阮籍常獨自駕着牛車外出，他不擇路徑，任牯牛拉着車奔跑，待途窮路絕，就痛哭而返。一次，阮籍的車馳進了蘇門山中，他捨車登上山頂，忽看見一塊大青石上坐着一位老者，他雙目微閉，兩手垂放膝上。阮籍心中一喜：「幸甚！幸甚！早聽說蘇門山中有真人隱居，今日莫非有緣相會？」他走到老者面前，恭敬地說：「先生，打擾了。」老者安坐不動，仿佛沒聽見。阮籍又重複一遍，可等了許久，老者也沒有回答，而神情愈加悠閒自在。阮籍又說：「先生，不才敢問，何謂君子？世人所謂君子，必得躬行禮法，年少時聞名鄉里、年長後蜚聲異國，上居要職、下不失禮人，生前榮耀、死後揚名，遠禍近福，世代不衰。可是君不見，群虱處於棉褲中，深藏於敗絮內，自以為有安身之所，行不敢離褲縫，動不敢出褲襠，自以為這叫循規蹈矩；飢則吸人血，還以為能食無窮盡，子孫世代不絕！卻不知一旦戰火相加，城廓盡成焦土之時，群虱也死於褲中，一無可逃。世之所謂君子，與這褲中之虱有何分別？」誰知老者似未聽見，始終靜坐如初，一言不發。阮籍見狀，又口若懸河、自顧自地講出很多大道理，但老者依然靜穆不語，阮籍惟有悻悻然離開。忽然，老者喟然長嘯，聲音清亮悅耳，回盪於林壑幽澗間，阮籍頓悟了老者的胸懷。

阮籍明白了甚麼？他可能明白了在政局黑暗動盪的年代，臧否人物是意義全無的。「心如死灰」這詞語後來慢慢發展，就不再用作形容不為外物所動的精神狀態，而只形容人灰心失意，不再寄有希望。