第11章 世间百态
正午的琅琊郡城，街道上人声鼎沸，吆喝声此起彼伏。四邻八乡的百姓挑着担、推着车，在熙攘的市集间穿行。人群中，一位约莫四十岁上下的妇人尤为显眼——她头上扎着褪色的丝巾，胸前用粗布捆着一个两三岁的孩子，小家伙正趴在她怀里酣睡，小脸被晒得红扑扑的。
妇人右手扛着一个比她人还高的麻布包裹，左手又拎着一个鼓鼓囊囊的包袱，步履沉重地走在青石板路上。汗水顺着她的鬓角滑落，浸湿了衣领。终于，她停下脚步，卸下肩上的重负，大口喘着气。
这时，一位路过的老翁见状，二话不说上前搭了把手。
“多谢老伯，这包袱脏，别污了您的衣裳。”妇人有些不好意思。
老翁没作声，只闷头使劲，帮她把包裹重新扛上肩头。
“好了，辛苦您了。”妇人感激道。
老翁摆摆手，佝偻着背离去。妇人正要继续赶路，忽又一位白发老妪小跑着凑近：“大妹子，你这把年纪还背这么多东西？我来帮你拎一段！”
妇人露出疲惫却温暖的笑容：“阿姊别费心了，俺们是从豫州逃难来的，习惯了。”
老妪已经不由分说抢过一个包袱，踉踉跄跄地跟上：“豫州咋了？”
“发大水了......”妇人声音低了下去，”带着娃儿投奔娘家避一避。”
“作孽哟！”老妪重重叹气，“这贼老天专挑苦命人欺负。”
两人就这样一前一后走着，直到老妪实在撑不住，把包袱搁在路旁石墩上：“就送到这儿吧，老骨头不中用了。“
“多谢阿姊，您快回吧。”妇人弯腰致谢，阳光下，她眼角的细纹里盛着晶莹的汗珠。
老妪蹒跚走远后，妇人深吸一口气，再次扛起两个沉甸甸的包裹。她的影子在石板路上拖得很长，像一棵被风雪压弯却始终不倒的芦苇。
夕阳西斜，朱顺牵着毛驴踏入琅琊郡城。街道上行人如织，吆喝声此起彼伏。忽然，前方围着一群人，隐约传来赞叹之声。他好奇地挤进人群，只见一位约莫二十出头的青年席地而坐，衣衫虽旧却整洁，袖管空空荡荡，正用脚趾夹着毛笔，在宣纸上挥毫泼墨。
那字迹遒劲有力，如龙蛇竞走，引得围观者连连叫好。青年察觉到朱顺的目光，抬头一笑：“这位兄台，可是觉得在下的字还入得眼？”
朱顺抱拳道：“笔走龙蛇，比我强多了。”
“过奖了。”青年眼中闪过一丝狡黠，“不如比试一番？”
“好！”朱顺爽快应下。
青年用脚趾灵巧地铺开一张新宣纸：“就写《天道酬勤》如何？”
朱顺接过旁人递来的毛笔，手腕却生疏得很。墨迹在纸上歪歪扭扭地爬行，他额角沁出细汗，心中暗叫不妙：“当年科考时还能写几笔，如今提刀久了，这笔杆子反倒拿不稳了。”
青年看着他的字，摇头轻笑：“兄台怕是许久未执笔了吧？”
朱顺尴尬地挠头：“确实生疏了。”
四周顿时响起窃窃私语：
“这字还不如我家小儿......”
“看这打扮，定是个粗鄙武夫。”
“李公子当年可是咱们琅琊第一才子啊......”
“可惜了，如今竟沦落至此......”
议论声中，青年深吸一口气，脚趾运笔如飞。墨色在纸上流淌，四个大字跃然而出——《天道酬勤》。那字迹力透纸背，气势磅礴，仿佛有千钧之力。
“好！”
“李公子真乃当世奇才！”
喝彩声如潮水般涌来。朱顺也忍不住击掌赞叹：“好字！此字只应天上有，人间能得几回见！”
青年朗声笑道：“这字算不得什么，兄台常来就能常见。”说罢，竟以足代手，向朱顺郑重一揖：“在下李丹青，不知兄台高姓大名？”
朱顺闻言一怔，随即抱拳还礼：“在下朱顺，自武河对岸而来，初到贵宝地。”
“朱兄日后可要常来。”李丹青笑道。
二人相视大笑，周围众人也受感染，笑声在街巷间回荡。临别时，李丹青再次躬身，朱顺则郑重抱拳。
夕阳将两人的影子拉得很长。这位李丹青，本是琅琊郡赫赫有名的状元郎，却因沉迷赌博，败尽家财，最后连双臂都作了赌注。但他以足代手，丹青妙笔依旧，尤其仕女图栩栩如生，山水笔墨更是超绝。如今，他在这街头卖字为生，却依然笑得洒脱。
夕阳的余晖洒在琅琊郡城的青石板路上，朱顺牵着毛驴缓步而行。他漫无目的地在街巷间穿行，只愿在这纷扰的世间播撒些许温暖。
城西一处茶肆旁，一位鬓角斑白的妇人正倚着墙根歇脚。她擦了擦额头的汗水，刚要重新扛起那两个鼓鼓囊囊的包袱，忽见一位姑娘快步走来。那姑娘约莫十八九岁年纪，一袭素色罗裙，扎着利落的短马尾，明眸如秋水般清澈透亮。
“大娘，我帮您拿一个吧。”姑娘不由分说，已伸手接过妇人左手的大包袱。
妇人先是一怔，继而露出慈祥的笑容：“哎哟，这怎么好意思......姑娘真是菩萨心肠。”
就在二人说话间，街对面两个男子正目不转睛地盯着姑娘。满脸横肉的胖子搓着手，另一个尖嘴猴腮的凑到他耳边低语：“跟上去，等到了城外......嘿嘿......”
妇人背着包袱，姑娘提着行李，二人有说有笑地向城门走去。身后不远处，那两个鬼祟的身影始终若即若离地跟着。
行至城门处，妇人停下脚步：“姑娘，就送到这儿吧，真是辛苦你了。”
“不妨事的，”姑娘将鬓边散落的发丝别到耳后，“我再送您一程。”
“这......”妇人有些过意不去，“太麻烦你了。”
姑娘展颜一笑：“我正好闲着，不碍事的。”
夕阳将二人的身影拉得很长，在城门口的青石板上投下温暖的剪影。而在她们身后，那两个心怀不轨的男子正悄悄尾随，等待着时机的到来......
朱顺牵着毛驴在街道上缓步走着，他看见了两个青年正在偷偷摸摸的跟着前面的两个人，然后朱顺便放开毛驴，偷偷跟在这两个青年身后........
暮色渐沉，姑娘与妇人沿着蜿蜒的小路越走越远。当琅琊郡城的轮廓彻底消失在视野中时，二人已置身于一片幽深的林间。斑驳的树影在地上摇曳，晚风拂过树叶发出沙沙的声响。
“姑娘，就送到这儿吧。”妇人停下脚步，额头上渗出细密的汗珠。
“让我再送您一程吧。”姑娘执拗地不肯松手。
妇人摇摇头，将包袱放在地上：“我家还远着呢。这一路真是辛苦你了。“她说着，突然解下颈间一枚精致的玉凤项链。那玉凤在暮色中泛着温润的光泽，雕工细腻得仿佛下一刻就会振翅高飞。
“这可使不得！”姑娘慌忙摆手，清澈的眼眸中满是惶恐。
妇人却突然跪了下来，双手捧着项链：“姑娘若是不收，老身就不起来了。”
“您这是...”姑娘手足无措，最终只得接过这沉甸甸的心意。
目送妇人的背影消失在林间小径，姑娘转身踏上归途。天色已完全暗了下来，浓密的树冠遮蔽了月光，四周漆黑如墨。姑娘抱紧双臂，脚步越来越快。
“该往哪边走...”她喃喃自语，声音里带着颤抖。
突然，一只粗糙的大手从背后捂住了她的嘴！姑娘还未来得及挣扎，就被拖进了路旁的沟壑中。粗重的喘息声在耳边响起，衣帛撕裂的声音在寂静的林间格外刺耳。
“救命——”姑娘终于挣脱束缚，发出撕心裂肺的呼救。她跌跌撞撞地向前奔逃，破碎的衣衫在风中飘舞。
“往哪跑？”一个满脸横肉的壮汉拦住了去路。身后，那个尖嘴猴腮的歹徒正狞笑着逼近：“小娘子还挺烈...”
就在这千钧一发之际，一道黑影从天而降！朱顺凌空一脚将歹徒踹进沟里，落地时激起一片落叶。
“畜生！”朱顺怒喝一声，掌风如雷，打得那歹徒口吐鲜血。另一个歹徒早已吓得跪地求饶，裤裆湿了一片。
“你们都给我滚！”朱顺怒视二人。
那两个歹徒满脸惶恐，连忙起身，便向着城门方向跑去。
姑娘突然扑进朱顺怀中，温热的泪水浸湿了他的衣襟。朱顺浑身一僵，双手悬在半空不知所措。他从未与女子这般亲近过，只觉脸颊发烫，连耳根都烧得通红。
“没...没事了。”他笨拙地轻拍姑娘颤抖的背脊，声音比平时柔和了许多，“我送你回家。”
“多谢大侠救命之恩...”姑娘抬起泪眼，声音哽咽。
朱顺的目光不经意间掠过她被撕破的衣衫，顿时窘迫地别过脸去，手忙脚乱地解下自己的外袍披在她肩上。“夜...夜里凉。”他结结巴巴地说。
月光穿过树梢，为二人照亮归途。林间静谧，只有落叶在脚下沙沙作响。
“姑娘怎么称呼？”朱顺打破沉默。
“我叫张悦，家住琅琊郡城。”姑娘的声音渐渐平静，“大侠您呢？”
“朱顺，诸事顺遂的顺。”他顿了顿，“咱们是同乡。”
“朱大侠今年贵庚？”
“十八。”
“咱们年龄相仿，我也十八。”
“没想到竟与姑娘年岁相仿，真是缘分。”
张悦仰起脸，月光映照着她清澈的眼眸：“朱大侠方才真是英武。”
朱顺挠了挠头，一时语塞。
十年来从未和女子沟通过。
他憋了半晌，他突兀地问道：“姑娘...可有什么志向？”话一出口就后悔了。
没想到张悦眼睛一亮：“我想当个女夫子！”她转头望向朱顺，“那朱大侠呢？”
“我啊...”朱顺眼中闪过向往，“想学徐霞客，踏遍山河。”
“朱大侠一定能做到的！“张悦笑靥如花。
二人边走边聊，却在密林中迷失了方向。夜色渐深，四周漆黑如墨。
“前面有间破屋，”朱顺指向不远处，“不如暂歇一晚？”
破屋内，朱顺麻利地生起篝火。火光跳动间，他从行囊掏出两个地瓜，架在火堆旁翻烤。
“给。”他将烤得金黄的地瓜吹凉，递给张悦。
“多谢朱大侠。”
“叫我朱顺就好。”他不好意思地笑笑。
火光映照着张悦的侧颜，她白皙的脸庞镀上一层暖色，睫毛在眼下投出细密的阴影。朱顺一时看得入神，连手中的地瓜都忘了吃。
篝火渐弱，张悦不知不觉靠在了朱顺肩头。听着她均匀的呼吸声，朱顺僵着身子不敢动弹，生怕惊扰了她的好梦。
破屋外，夜风轻拂树梢，仿佛在低吟着一首温柔的歌谣。