第41章 贡赋
十月上旬，诸事安排妥当，维格带领车队启程南下。除了缴纳贡赋，他计划顺便购买一批铁甲，给新招募的三十名盾卫配齐装备。
抵达约克，这座城市与当初离开时差别不大，街上行人寥寥，部分废墟至今没有清理，沦为鸟雀栖身的巢穴。
“半年时间过去，拉格纳究竟在干嘛？”
一路走来，开业店铺不足三分之一，其中最受欢迎的无疑是酒馆，浓烈的酒气与喧闹声萦绕在附近街区，搞得乌烟瘴气。
“酒？或许我可以开一座酿酒坊，消耗多余的谷物，免得在谷仓发霉。”
临近王宫，维格突然想到一个赚钱的好点子，暗自记在心里，略微整理一遍仪容，向卫兵通禀来意。
负责守卫的队长是尼尔斯，寒暄几句，他示意手下让开道路，“赶紧进去吧，大部分领主都到齐了。”
进入主殿，他听到有人正在念诵贡品数目，
“蒂斯领主，上贡四匹马、十六头耕牛、二十头绵羊、五百蒲式耳小麦......”
稍加估算，帕斯卡的贡品数额和自己差不多，大家同属北境，彼此都好不到哪去。
轮到乌尔夫，这家伙脸上愁容密布，那份清单攥在手里皱皱巴巴。身材瘦削的事务官接过之后，用力将其抚平，朗声念道：
“利物浦领主，十头耕牛、十头绵羊、五百蒲式耳谷物、二十桶，”声音停顿片刻，事务官抬头望了眼乌尔夫，表情复杂，似乎在竭力憋住笑意。
“二十桶鳗鱼干。”他念完之后，转头望了眼王座上的拉格纳和王后索拉。
头戴黄金王冠的拉格纳面无表情，本想说些什么，然而站在旁边的哈夫丹憋不住笑，连带着大部分人都笑出了声，殿内一时间充满了快活的空气。
自始至终，仅有维格、索拉，以及帕斯卡三人紧绷着脸，没表现出任何失态。
笑了一阵，被王后抱在膝上的乌伯鼓掌大喊，“鳗鱼伯爵，鳗鱼伯爵。”
“闭嘴！”拉格纳狠狠瞪了眼三子哈夫丹和四子乌伯，用一副宽慰的口吻询问乌尔夫，“发生什么事了？”
乌尔夫又羞又恼，涨红着脸回应：“我原本打算用绵羊向您纳贡。可惜运气不好，羊群被威尔士境内的山匪袭击，损失多达三百头！”
拉格纳离开座位，给对方斟了杯葡萄酒，“利物浦土壤贫瘠，人口稀少，我理解你的难处。明年记得解决这伙山匪，把他们的人头带给我。”
“多谢您的谅解。”乌尔夫松了口气，默默退回原来的位置。
轮到维格，他把清单递给这个陌生的盎格鲁事务官，对方露出一个礼节性的微笑，“我叫古德温，大人。”
等古德温念完清单，拉格纳粗略算了一遍，一匹普通的呢绒布价值五先令，二十匹呢绒总计五镑，再加上牲畜、谷物，总价值约为十磅白银。
“不错，泰恩堡的人口仅仅多于德文特、利物浦，排在倒数第三，你能凑出这些东西，也算是有心了。”
面对夸赞，维格躬身行礼，“我一直是您最忠诚的仆从。”
总算熬过去了。
维格走向右侧队列的末尾，向前面的乌尔夫低声询问，“还有谁没到？”
“伦纳德和伊瓦尔。”
话音刚落，伦纳德快步走进大殿，身后跟着十名随从，每人怀里捧着一只硕大的白天鹅。
占据曼楚尼这块仅次于约克的好地盘，伦纳德给出的贡品价值相当于四十磅白银，外加十只颇具观赏性的白天鹅，声称这是献给王后的礼物。
“多谢您的慷慨。”索拉紧绷的脸颊第一次露出笑容，对于这些洁白无暇的生灵喜爱至极。
“不过，这种生物具备飞行能力，难道要用绳子拴着，或者锁在笼子里？”
伦纳德笑着摇了摇头，“陛下，每年换羽时剪去部分羽毛，它们无论如何也飞不起来。我特意带了个天鹅饲养员，以后由他负责这些琐事。”
出过风头，伦纳德大摇大摆站到右侧队列的最前方，似乎是在彰显自己作为最强封臣的地位。
之后的半个多小时，拉格纳、帕斯卡、古德温三人讨论有关葡萄酒和羊毛生意的事项。
葡萄酒进口自法兰克，羊毛则是诺森布里亚的传统出口产品，由于不列颠纺织业产能低下，许多羊毛无法织成呢绒，只能销售给海对面的佛兰德斯（如今的比利时、荷兰一带）。获得羊毛，佛兰德斯商人把织成的面料销售给欧陆地区，导致伊珀尔、布鲁日，根特，安特卫普这类村镇日益繁荣，最终发展为城市。
“陛下，经过战乱，王室收入大幅下降，我建议征收葡萄酒的进口关税，并提高羊毛的出口价格。”
作为财政大臣，帕斯卡对于这副烂摊子万分头疼。隔三岔五就会有北欧船队抵达约克，出于礼节，拉格纳总会大摆宴席招待这群素未蒙面的客人。起初宴会还供应名贵的葡萄酒，经过王后再三劝阻，拉格纳无奈之下划分层级，普通的维京人招待蜜酒，领主、国王这类贵族才会供应葡萄酒。
即便如此，国库的金银储备仍在不断缩水，如果再不想办法开辟财源，估计撑不过明年就会破产。
略加思索，拉格纳不愿在众多封臣面前展露缺钱的窘迫，随意摆了摆手，“好，照你的方法做。”
谈完税赋，拉格纳召见两位发生土地纠纷的乡绅，裁决他们之间的矛盾。之后又召见一位铁料商人，要求他加大供应量。临近中午，正当他准备招呼众人吃饭，披着一袭黑色大氅的伊瓦尔姗姗来迟。
“哟，诸位大人都在？”
伊瓦尔环视四顾，发现王座左前方的面孔很陌生，“这个瘦子是谁？”
“他叫古德温，是我新收的事务官，协助帕斯卡处理政务。”拉格纳示意伊瓦尔把贡赋清单交给古德温，不料伊瓦尔摊手做出一个无奈的表情。
“我在爱尔兰出了点小状况，无法上缴粮食和牲畜。”
说完，他朝殿外吹了声口哨，叫进来四个面容白皙，身段苗条的女人。“今年的贡赋就这些啦，请您见谅。等我明年找回场子，肯定连本带利还回来。”