引言

第1章
历史是什么？它有什么用？(1)

就其一般意义而言，历史是对人类认知范围内发生的一些引人注目的事实的叙述，这些事实按时间顺序排列，包括这些事实发生的起因，以及我们所知道的它们产生的各种影响。历史这个词源于希腊语，在它的原始用法中，这个词的字面意思就是对新奇事物的探究，或者是一种对我们已经看到的这样一些事物的理解和复述的渴望。但是现在这个术语的含义要广泛得多，对从别人那里获得的知识，以及从我们自己的观察中获得的知识，我们都会运用历史这个词。

今天，历史被认为是典雅文学一个非常重要的分支。准确了解不同国家的历史知识，可以说是最有价值的研究成果；几乎没有任何一部文学作品会比历史佳作更受推崇。研究历史可能带来的好处，是多方面而且重要的。它对流行思想和哲学思想来说同样具有吸引力：前者的兴趣在于新奇的刺激，后者的兴趣在于从历史记载的事实中推导出的一般原则的有用性和重要性。它提高了人类最优秀的能力，并为人类提供了最重要的知识。

通过对历史的研究，我们不仅为我们的记忆提供了一个直观的事件目录，而且还获得了关于社会机制的知识，以及民族性格、法律和政府互相间的影响，也了解了公民和宗教自由以及科学和文学的各个分支，在产生和推进或者破坏和阻碍的过程中起作用的那些原因和环境。它引导我们了解人类的社会关系，并展示了不同的政治体制和制度对人类幸福的不同影响。

历史还有一个更高级的用途，那就是增进理解并加强判断。通过探究事件的原因和结果，可以使洞察力变得更加敏锐，思维的注意力变得集中，理解能力也大大增强。从这个源头，人们获得了快速和准确的辨别能力。认为历史的目的只是启发人们对那些与大共同体的福祉有关的主题作出判断，这是一个巨大而普遍的错误。历史同样能够为个体效用和个人舒适提供几乎同等程度的智慧教训。

在这方面，书面历史带来的好处要比我们从自己个人的观察和经验中所获得的好处重要得多。原因是，尽管后者给我们留下的印象可能更为生动，也可能更加持久，但是从书面历史中获得的知识更为正确，因此也能更好地指导我们与世界交流。书面历史提供的例子一般都是完整的，展现在我们面前的是全貌。然而在现实生活中，每一个场景都是慢慢展开的，所以我们每次都只能看到一小部分。因此，我们对人和事的估计很容易受到误导。

我们可以很容易地判断出学习历史对于获得常识，特别是获得政治知识的重要性。我们可以反思一下，最高等的理解力不过是一种从已知事实和经验中得出结论并形成行为准则的能力。人的头脑本身必然缺乏这些知识的素材，它们只能通过经验来获得。但是从某一个人或者某一个时代的经验中所获得的智慧，必定是非常匮乏和代价高昂的。某个时代的人们可以通过某种记载事实的方法了解到他们祖先所掌握的知识，而在这种方法发明之前，人类在智慧的进步和所有方面的改进上必定缓慢无比啊！