埃及的古王国

从太空上看，尼罗河在广阔的沙漠中从一块块绿洲中穿行而过。即使在干旱时节，尼罗河也奔流不息，而到了夏天，埃塞俄比亚高原的雨水则使尼罗河河水上涨。今天，尼罗河被一个水电大坝所控制，它为现代埃及提供了大量所需的能量。但是，大坝也破坏了千百年来一直持续不断的自然循环——每年的洪水不仅浇灌了尼罗河流域，也使两岸的土地覆盖上一层河水所带来的肥沃的泥土。这样，被过度开发的土地才能得到恢复，为世界上最古老的文明之一提供发展所需要的条件。

纳尔迈调色板，表现的是公元前3000年左右的埃及国王纳尔迈正在用棒子重击一个敌人，其他被击败的敌人蜷伏在他的脚下。鹰象征了荷鲁斯神，荷鲁斯所栖息的芦苇丛象征着布满沼泽的下埃及。

公元前4000年的时候，尼罗河流域的农业就很发达了，足以养活大量非农业人口。非农业人口主要集中在像涅伽达这样的小城市中，它们分布在从现代的卢克索（过去的底比斯）沿尼罗河而下的地区。尽管这些人口聚居地很富饶，它们的邻居却没有必要对之嫉妒。因为气候的变化只是刚刚将水草丰茂的尼罗河流域从日渐干旱的地区分离出来。这一趋势不可逆转，新兴的埃及要从更大的危机中汲取力量。

金字塔

在古王国时期的初始阶段，埃及的一些大人物被葬在平顶的用砖头砌成的坟墓里，人们称之为“马斯塔巴”。当大约公元前2650年，为法老乔塞尔而建的第一座金字塔建成时，它看上去就像许多马斯塔巴垒叠在一起，每一个都比它下面那个要小。阶梯的形状为死去的法老提供了一个通向生命之源——太阳——的便捷的楼梯。之后不久，金字塔的边缘开始被建成我们所熟悉的平直的样子，这代表了太阳神“拉”的光辉。第一座这样的金字塔就是给人们留下深刻印象的胡夫大金字塔，建造大金字塔的石头的重量重达600万吨，它位于吉萨，至今仍是一个壮丽的景观，直到1889年艾菲尔铁塔建成之前，它一直是世界上最高的建筑。

古埃及的财富建立在农业的发展之上，农业因尼罗河流域肥沃的土地而繁荣。尼罗河也是埃及主要的运输通道，包括建造金字塔的石头在内的许多沉重的物品都是通过船只来运送的。

大约公元前3100年，埃及各个中心地区聚合在一起，形成一个单一的国家。它的统治者是法老，控制着从上埃及的第一瀑布到三角洲的整个尼罗河流域。法老借助一种神秘的力量完成了这一大业：他被视为天神、洪水及其丰富养分的施予者以及人民此生和来世的保护者。因此，“死亡崇拜”——建造豪华的坟墓，不仅是宗教信仰的重点，也是埃及人生活的经济推动力。

普通的埃及人将所有的事物都归功于他们的法老，不仅为之服劳役，还从事着修建宫殿、神庙、灌溉工程等公共劳动。政府部门的大量书吏管理着这一复杂的系统，他们用象形文字记录下一切。法老的官僚体制在普通埃及人的生活中显得庞大而森严，但正是由于这一治理国家的理念，城市生活和诸如建造金字塔这样的伟大工程才得以进行。